처음엔 브리티시 뮤지엄의 일부로 18세기 중반부터 자연사에 관한 것들이 수집되기 시작했다. 이후 점점 소장품이 많아지면서 1880년 현재의 자리에 큰 규모로 새로운 건물을 지어 이사하게 되었다. 이듬해부터 일반에게 공개되기 시작했으며 모든 소장품을 다 옮기는데에만 꼬박 4년이 걸렸다고 한다. 처음 입구에 들어서면 시원하게 천정이 높은 주앙 홀이 있고 홀 가운데에 거대한 크기의 공룡뼈 화석이 위압감을 준다. 홀 양쪽으로는 다른 화석들이 전시되어 있고 중앙의 계단을 올라가면 양쪽으로 전시실들이 늘어서 있다.
내부는 크게 라이프 갤러리 Life Galleries와 어스 갤러리 Earth Galleries 둘로 나뉘어 있다. 라이프 갤러리에는 공룡 화석에서부터 곤충, 어류, 조류, 포유류 등 지구상의 온갖 생물들이 전시되어 있다. 꼼꼼하게 돌아보고 나면 방대한 소장품의 수와 종류에 다시한번 놀라게 될 것이다. 어스 갤러리는 우리가 사는 지구에 대한 전시관이다. 우리가 중고등학교때 책에서만 배웠던 생물과 지구과학의 내용들을 직접 눈으로 복습할 수 있는 좋은 기회가 될 것이다.