에투알 개선문은 1805년 아우스터리츠 전투에서 열세에도 불구하고 기막힌 전략으로 오스트리아와 러시아 연합군에게 승리한 나폴레옹의 명으로 지어지기 시작했다. 그 당시 나폴레옹의 개선 행진을 위해 건설됐지만, 정작 그는 워털루 전투에서 영국에 패해 세인트헬레나 섬으로 유배돼 1921년 사망하고 만다. 그리하여 나폴레옹은 사후 19년인 1840년에 영국의 허가를 받고, 관에 실려서 개선문을 지날 수 있었다. 이후 제2차 세계대전 당시 히틀러가 나치 깃발을 단 탱크를 타고 개선문을 통해 행진하기도 했다. 지금은 개선문을 중심으로 12개의 거리가 뻗어 나가지만, 1836년 완성 당시에는 5개의 거리만 있어 별(에투알Etoile)처럼 뻗어 나간다는 의미로 에투알 개선문이라고 불렸다고 한다. 현재는 샤를 드골 광장 Place Charles de Gaulle이 정식 명칭이다.